미국 상선 계약 선가와 신조선가 비교/그래픽=김현정

'조선업 협력 패키지'로 한·미 통상 협상이 성공적으로 발을 뗐다는 평가가 나오는 가운데, 액화천연가스(LNG) 운반선에 대해서도 미국의 '러브콜'이 거세질 것이란 관측이 제기된다. 미국 무역대표부(USTR)가 2028년 LNG 수출량 1%를 미국산 선박으로 운송하겠다고 한 계획의 실현이 어려울 것이란 분석이 나오면서다. 미국은 LNG 운반선 건조 이력이 없는 데다 글로벌 신조선가 대비 훨씬 비싼 가격에 선박을 수주하고 있다.

27일 조선업계에 따르면 3년 후인 2028년부터 미국산 LNG 수출 시 물량의 일정량을 미국에서 건조한 LNG 운반선으로 활용하는 것이 의무화된다. 1%에서 시작해 2047년엔 이 수치가 15%까지 확대된다. 해당 내용은 USTR이 지난 18일 발표한 중국 조선업 제재안에 포함됐으며, 업계에선 2030년까지 미국 국적의 LNG 운반선이 약 5~7척 필요할 것으로 본다.

문제는 상선 건조 수준부터 크게 떨어져 있는 미국이 계획대로 LNG 운반선을 확보할 수 있느냐다. 시장에 따르면 현재 잔고 내 상선을 보유한 미국 조선사는 한화오션이 지난해 말 인수한 필리 조선소를 포함해 볼린저 마린 조선소, 이스턴 조선소 정도다. 업계 관계자는 "시간상 실현 가능성이 매우 낮은 계획"이라며 "LNG 운반선은 신조 경험이 많은 국내 업체에서도 많이 단축해봤자 2년이 걸린다"고 설명했다.

게다가 USTR 제재안에선 '미국산 선박'의 정의를 주요 기자재들까지 미국에서 제조된 경우로 명시했다. 선박 엔진과 재액화 설비, 고압용 차단기 등 총 10가지다. 미국 선박 엔진사들은 주로 중소형 상선용 선박이나 군용·특수 선박 엔진을 제조하고 있어 대형 상선용 선박에 쓰이는 저속 2행정 엔진 시장에선 아시아나 유럽 업체들에 밀리는 상황이다.

고임금 등 생산성도 낮아 글로벌 신조선가 대비 약 6배 비싼 가격에 선박을 수주하고 있다. 실제로 한화오션이 인수한 필리조선소의 잔고 내 3600TEU(1TEU=20피트 컨테이너 1개) 선박 수주액은 척당 3억3300만달러인데, 글로벌 평균 가격은 5100만달러 정도다. 한국의 고부가가치 LNG 운반선 가격이 약 2억5300만달러임을 감안하면 매우 비싼 편인 셈이다.

미국이 결국 가스 운반선에서도 국내 조선사들 문을 두드릴 것이라는 예측이 나오는 이유다. HD한국조선해양, 삼성중공업 등은 모두 LNG 운반선 등 고부가가치 선종을 수주하며 올 1분기 호실적을 발표했다. 엑슨모빌 등 미국의 대표 에너지기업들은 이미 적극적으로 국내 LNG 운반선을 활용 중이다.

지난 24일 한·미 통상 협상 자리에선 조선업에 대한 양국의 협력 의지가 다시 한번 확인됐다. HD현대중공업은 미국 최대 방산 그룹 헌팅턴 잉걸스와 함정 동맹을 맺었고, 한화오션의 필리조선소에선 첫 미국산 LNG 운반선이 건조될 것이란 말이 나온다. 업계에선 미국이 급한 만큼 해외투자 유치를 위한 세제 혜택이나 보조금 지급 등을 검토할 수 있을 것으로도 기대한다.

오지훈 IBK증권 연구원은 "퍼스트무버로 시장에 접근한다면 미국산 LNG 선박을 만들기 위한 밸류체인을 모두 독점해 압도적인 위치를 선점할 수 있다"며 "다만 그 과정이 매우 길고 어려울 것"이라고 내다봤다.