해양수산부는 세계 최초로 개불(Urechis unicinctus)의 발생단계별 발현 유전체(전사체)를 해독하는 데 성공하고, 개불 중식 연구의 학술적 기반을 마련했다.

연안 갯벌에서 U자 모양으로 굴을 파고 사는 환형동물인 개불은 국내에서 연간 약 1,400톤(‘12년 기준) 정도가 소비되고 있다. 대표적인 건강식품인 개불은 숙취해소 및 간장보호에 탁월한 효과가 있는 아스파라긴산이 다량 함유되어 있으며, 불포화지방산(오메가-3)도 풍부하여 고혈압 예방에도 도움을 준다.

개불이 수정란에서 유생에 이르는 14가지의 발생단계/사진제공=해양수산부

이번 연구에서는 개불이 수정란으로부터 유생에 이르기까지의 14개 발생단계별로 발현되는 총 20,300여 개의 전사체 정보를 해독하여, 개불의 발생에 필요한 발현 유전체의 설계도 초안을 완성하였다.

이는 해양수산부가 추진하고 있는 ‘해양수산생물 유전체정보 분석 및 활용기반 연구(’14~‘21)의 성과로, 이화여대 박중기 교수팀과 전남대 박춘구.충북대 조성진 교수팀이 공동 수행하였다.

이번 연구에서 밝혀진 발생단계별 발현 유전자의 해독정보를 이용하여 개불의 호르몬을 조절하고 성장을 촉진시킴으로써 향후 양식 등에 활용할 수 있을 것으로 연구진은 기대하고 있다.

연구성과는 유전체분야의 세계적 학술지인 기가사이언스 2018년 3월호 온라인 판에 게재되었다.

윤두한 해양수산부 해양수산생명자원과장은 “앞으로도 유전체 정보를 활용한 양식기술이나 품종개량기술 등 생명자원 관련 연구를 적극 지원하여 해양생물의 활용가치를 높여 나가겠다”라고 전했다.